A través de la lente de la vigilancia: Entrevista con Lindokuhle Sobekwa

"Recuerdo la primera vez que vi una cámara de vigilancia: la gente se preocupaba por quién nos miraba y cómo. Pero ahora es algo que la gente simplemente pasa por alto".

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Tuvimos la oportunidad de sentarnos con Lindokuhle Sobekwa para profundizar en su serie fotográfica para Magnum Edgelands Nairobi. Con una perspectiva perspicaz que trasciende la mera documentación, la obra de Sobekwa ofrece un comentario sobre la intersección entre urbanización, vigilancia y fotografía.

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Instituto Edgelands: ¿Cómo estás hoy, Lindo? Empecemos por ahí.

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Lindokuhle Sobekwa: Estoy muy bien. Es uno de esos días en los que la luz era increíble. Así que, ya sabes, pensé, déjame ir a la calle y trabajar. Estoy haciendo un proyecto en torno a los jardines. Estoy fotografiando jardines, fotografiando plantas. Nos acercamos al invierno, por lo que algunas de las plantas que se ven allí son una especie de lucha en torno a este momento.

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EI: ¿Podemos pedirle que se presente rápidamente y nos cuente un poco qué le interesa?

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LS: Me llamo Lindokuhle, soy un fotógrafo sudafricano que trabaja con Magnum Photos. Actualmente es un proyecto sobre jardines. No se trata sólo de jardines, sino de la relación entre lo urbano y lo rural. Mi proyecto anterior era sobre mi hermana Ziyanda, que desapareció. También hice un proyecto sobre el rastreo de una huella, que terminó en el Cabo Oriental, y ahora he estado trabajando allí y en Johannesburgo, que también se nutre de la historia oral de mi familia.

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"Los jardines [de Sudáfrica] no son sólo jardines, son lugares donde hubo mucha violencia en los años 90, durante la guerra de rivalidad política entre el ANC* y el IFP**. Así que es interesante ver los lugares donde había imágenes horribles de cadáveres. Ahora se han transformado en estos hermosos jardines. O parques, o casas".

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Así que visito estos mismos lugares que en Cabo Oriental, y eso es más o menos lo que me ha interesado. El proyecto se titula "Ezilalini (El país)", de eso se trata.

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EI: Y normalmente, ¿le interesa ese tipo de relación entre la historia y la ciudad? ¿Ese es normalmente el enfoque de su trabajo?

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LS: Creo que simplemente trabajo en lo que me interesa o preocupa. Si pensamos en mis primeros trabajos, me ocupé de las drogas y de cómo afectan a los niños y a la gente de mi edad. O puedes pensar en algo que hice donde trabajaba mi madre, en Tulsa. Es un lugar del que no sabía mucho, pero que me despertaba curiosidad e interés. Así que mis intereses y mis preocupaciones varían con el tiempo. Incluso durante COVID, me preocupaban muchas cosas, así que mi trabajo respondía a lo que estaba ocurriendo durante ese tiempo.

También me gusta experimentar un poco. Uno de los experimentos que estoy haciendo es hacer árboles genealógicos en collage y recopilar muchas fotos familiares de distintos miembros de mi familia, y cosas que conectan con lo que intento contar. No se trata sólo de mi historia familiar, sino también de la historia de mi país, Sudáfrica. Pensaba en este árbol [familiar] como algo que puede conectar el presente y el pasado. Lo mismo que cuando fui a Kenia, empecé a experimentar.

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EI: Sobre el trabajo que hizo para Edgelands [en Kenia], veo estas imágenes muy envolventes y borrosas. Creo que este desenfoque evoca una sensación de intimidad con los sujetos, pero también cierto grado de anonimato. ¿Podría explicarlo mejor? ¿Por qué difuminar estas imágenes? ¿Cuál es la técnica?

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LS: Mi idea inicial era pensar en la vigilancia, en su historia y en la historia de la fotografía, y en la cámara oscura, la primera cámara que se hizo. Al principio quería hacer una cámara oscura utilizando una casa, así que trabajé con un grupo de estudiantes del Centro de Arte Ojukwu de Kenia y pasamos, creo, dos días intentando bloquear toda la luz. La cámara oscura tiene que ser una caja muy negra, y abres un pequeño agujero y la luz que entra refleja una imagen al revés de la comunidad que hay allí. Es otra forma de vigilar a la gente. Funcionó, pero no se tradujo como yo quería. Así que volví a crear una caja y utilicé una lupa. Cuando se habla de la borrosidad de las imágenes, se debe a las dos lupas que utilicé: una para los hipermétropes y otra para los miopes. Fue interesante cuando las juntamos, no podía enfocar a la gente que estaba cerca de mí, sólo a la gente que estaba lejos. Incluso si estaba fotografiando un paisaje, tenía una especie de enfoque estrecho en un área, lo que creaba este círculo de nitidez, y el resto estaba borroso.

Al mismo tiempo, en Kenia, estábamos tramitando mi permiso para trabajar en espacios públicos, que es algo que hay que hacer allí, es una de las leyes para los fotoperiodistas. Estaba trabajando con una agencia para arreglar estos papeles, pero como tenía poco tiempo, tenía que encontrar algo que pudiera funcionar. Así que meter la cámara en la caja fue una solución.

Entonces pensé que esto podría ser interesante, que podría trabajar en la calle simplemente metiendo una cámara en una caja y haciendo fotos a través de esta cámara oscura. No nos encontramos con ningún problema; nos cruzamos con funcionarios, pero no nos interrogaron. En cierto modo, la cámara oscura era otro objeto de vigilancia, pero con una especie de imagen distorsionada y fragmentada de la gente, no su imagen real.

También tomé fotografías directas de personas que caminaban por zonas muy vigiladas, y fue interesante ver cómo la gente ha normalizado las cámaras de vigilancia, en lugar de cuestionarlas.

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EI: Eso también me hace cuestionarme la diferencia entre la fotografía analógica y la digital, cómo una fotografía analógica es muy difícil de rastrear: las autoridades no pueden vigilar eso, qué fotos haces y por qué. Pero en el lado digital, es mucho más fácil, las cámaras están conectadas a Internet, los archivos circulan con más facilidad, y el ordenador también se vigila en cierto modo. ¿Puede hablarnos de esta diferencia entre lo analógico y lo digital y de la posibilidad de ser observado en la ciudad?

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LS: Con la fotografía analógica podías salirte con la tuya mucho más porque la gente no puede ver cómo les miras. Con la digital, la gente casi puede ver cómo les has visto. Hay un dicho en mi idioma que dice: "siempre hay alguien mirando". Ya sea a través de la tecnología o de una persona, siempre hay alguien observando, incluso mientras estás fotografiando a otra persona.

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‍"Vivimos en una época en la que esta idea de ser mirado está muy extendida. Cuando llevas una cámara, se crean muchas sospechas a tu alrededor, y es la forma en que negocias tu espacio y tu presencia lo que hace que la gente [confíe en ti o no]".

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EI: Así que hay una dimensión entre la tecnología que uno posee y sus consecuencias en el entorno, ¿no? ¿Se aplicaría esto también a los gobiernos y las instituciones? Quiero decir, ¿cuál es su punto de vista sobre situaciones como el esfuerzo del gobierno por instalar sistemas de vigilancia en Nairobi tras periodos de terrorismo? ¿Cree que las cámaras son eficaces para lograr este propósito de prevenir el terrorismo y crear espacios más seguros?

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LS: He tenido esa conversación porque me preguntaba lo mismo. Según las pocas personas con las que he hablado, en muchas zonas de Kenia la delincuencia ha disminuido desde que se instalaron las cámaras. Yo vivo en el centro de Johannesburgo, una zona muy vigilada, y la delincuencia sigue existiendo, y ha aumentado en los últimos años. Sin embargo, en la actualidad están instalando más cámaras procedentes de China. Mucha gente cree que los delincuentes ya no tienen miedo. En una sociedad con 10 millones de jóvenes en paro, no tienen nada que perder. Creo que la solución es crear empleo y educación, combatiendo tanto la delincuencia como la pobreza.

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EI: Y como fotógrafa, ¿cómo cree que el arte puede facilitar los debates en torno a cuestiones políticas, económicas y culturales en la creciente digitalización de la seguridad a escala mundial, pero también en Nairobi?

"Creo que el papel de un fotógrafo es crear conversaciones e involucrar a la gente con el mundo digital".

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LS: Creo que el papel de un fotógrafo es crear conversaciones e implicar a la gente en el mundo digital. A veces, los sistemas de vigilancia se instalan para prevenir delitos, pero la gente no entiende las implicaciones más amplias. Creo que los artistas pueden servir de intermediarios, concienciando y dando voz a la gente. Te das cuenta de que mucha gente no sabe realmente cómo la ven o cómo la miran las cámaras.

He visto a otros artistas, como los que colaboran con Edgelands en Kenia, tender un puente entre la vigilancia y el arte. Esto nos ayuda a comprender mejor cómo ambos pueden beneficiar a la comunidad y a las empresas propietarias de la tecnología. El mundo está cada vez más avanzado tecnológicamente, y es importante que la gente entienda las implicaciones. El arte puede crear ese puente. Recuerdo que hice una gran caja con una cámara y la coloqué en un espacio público; la gente sentía curiosidad y me preguntaba qué era. Miraban a través de ella y veían a la gente y se daban cuenta de que "oh, así es como nos ven". Estas conversaciones sobre tecnología son importantes porque mucha gente no entiende del todo cómo funciona. Los artistas son idóneos para crear diálogo y compromiso en torno a estos temas.

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*El Congreso Nacional Africano (CNA) es un partido político de Sudáfrica. Originalmente un movimiento de liberación que se oponía al apartheid, ha estado en el poder desde 1994, cuando Nelson Mandela fue elegido Presidente de Sudáfrica en las primeras elecciones posteriores al apartheid.

** El Partido de la Libertad de Inkatha (IFP; en zulú: IQembu leNkatha yeNkululeko) es un partido político conservador de Sudáfrica y forma parte del actual gobierno de unidad nacional junto con el Congreso Nacional Africano (ANC). Aunque está registrado como partido nacional, su éxito electoral fuera de su provincia natal, KwaZulu-Natal, ha sido limitado. Fundado en 1975 por Mangosuthu Buthelezi, que fue ministro principal de KwaZulu durante el apartheid, el partido estuvo dirigido por él hasta 2019, cuando Velenkosini Hlabisa se convirtió en el nuevo presidente.

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Partes de esta entrevista han sido editadas y condensadas para mayor claridad.

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